Henri François Joseph Vieuxtemps werd geboren in Verviers op 17/02/1820 (toen een deel van de Nederlanden), als zoon van een wever en amateur violist en vioolbouwer. Hij ontving zijn eerste vioolles van zijn vader en een lokale leraar en gaf zijn eerste openbaar optreden op de leeftijd van zes, met een  concerto van Pierre Rode.

Al snel gaf hij diverse concerten in de omliggende steden, waaronder Luik en Brussel , waar hij de violist Charles Auguste de Bériot ontmoette die hem verder onderricht gaf. In 1829 nam Bériot  hem mee naar Parijs waar hij een succesvol concertdebuut maakte  opnieuw met een concert van Rode. Maar hij moest het jaar daarop terugkeren naar Brussel vanwege de juli Revolutie en Bériot’s huwelijk met zijn minnares Maria Malibrane.  Terug in Brussel, legde Vieuxtemps zich toe op de verdere ontwikkeling van zijn viooltechniek en verdiepte hij zich in zijn muzikaliteit door samen te spelen met de diep muzikale mezzosopraan Oauline Viardot, Malibran’s zus. Een rondreis door Duitsland in 1833 leverde hem de vriendschap op van Louis Spohr en Robert Schumann, die de jongen vergeleek met Niccolo Paganini . Tijdens de volgende tien jaar bezocht hij verschillende Europese steden waar hij niet alleen  indruk maakte met zijn virtuositeit bij het publiek, maar ook bij bekende muzikanten zoals Hector Berlioz en Paganini zelf, die hij bij zijn debuut in Londen ontmoet in 1834.

Verviers

Maar hij wilde ook componist worden en volgde lessen bij de gerespecteerde Simon Sechter in Wenen en van 1835-1836 studeerde hij compositie bij Anton Reicha in Parijs. Zijn eerste vioolconcert, later gepubliceerd als Concerto No. 2, dateert uit deze tijd.

Vieuxtemps’s Violin Concerto No. 1 werd toegejuicht toen hij het in Sint Petersburg speelde tijdens zijn tweede bezoek in 1840 en in Parijs het jaar daarop; Berlioz vond het “een prachtige symfonie voor viool en orkest”. Hij vestigde zich in Parijs en bleef met groot succes componeren met uitvoeringen over heel Europa. Met de pianist Sigismond Thalberg , concerteerde hij in de Verenigde Staten. Hij werd vooral bewonderd in Rusland , waar hij permanent verbleef tussen 1846 en 1851 als  muzikant van tsaar Nicolaas I en solist in het Imperial Theatre. Hij stichtte de vioolschool van het Sint-Petersburg Conservatorium en leidde de vorming van een “Russische school” voor violisten. In 1871 keerde hij terug naar zijn geboorteland en aanvaardde het hoogleraarschap aan het Conservatorium van Brussel, waar zijn meest illustere leerling Eugène Ysaye was .

Een beroerte verlamde zijn rechterarm twee jaar later en hij verhuisde opnieuw naar Parijs. Een tweede beroerte in 1879 bracht een einde aan zijn carrière als violist. Hij bracht zijn laatste jaren door in een sanatorium in Mustapha Supérieur, Algerije, waar hij op 6 juni 1881 overleed.