Ook al heb je nog nooit de Mount Everest bestegen, toch zal je wel weten wie en wat een sherpa is.  Deze is niet zomaar een pakjesdrager, want hij kan tot 146% van zijn eigen lichaamsgewicht dragen.  En hij doet dat niet op begane grond gedurende enkele minuten, maar wel gedurende een 7 daagse voetmars, 8000 m bergop en 6300 m bergaf, in ijle lucht en zonder daar veel over te klagen.  Heel iets anders dan de bagagehandelaars op Zaventem.

De vraag is hoe doen ze dat?  Waarom hebben ze met hun last minder problemen dan bewoners van onze breedtegraad?

Fitte Europeanen kunnen makkelijk een dag een rugzak met een kwart van hun lichaamsgewicht dragen, maar ze houden het maar een uur vol als de vracht 60% van hun gewicht bedraagt. Het sjouwen van het eigen lichaamsgewicht gaat alleen met grote moeite.

Volgens een onderzoek van de psycholoog Norman Heglund van de K.U.Louvain-la-Neuve zou het aan de staptechniek der sherpa’s liggen.  Ze zouden een gelijkaardige energiebesparende staptechniek ontwikkeld hebben als de vrouwen van de kikuyu en luo stammen in Kenia, die zware lasten op hun hoofd dragen.  Die vrouwen zouden een truuk machtig zijn waarbij ze hun gewicht extreem efficiënt van de ene naar de andere voet verplaatsen. Hierdoor behouden ze tachtig procent van de energie uit de vorige stap en kunnen ze zonder extra moeite twintig procent van hun lichaamsgewicht dragen.

Norman Heglund heeft geen speciale staptechniek kunnen vaststellen, schrijft hij in het  «Journal of Experimental Biology».  Opvallend is wel dat de sherpa’s zich relatief langzaam voortbewegen: 3 tot 4 km per uur.  Bovendien lassen ze regelmatig een pauze in.  Het is geen uitzondering dat 45 seconden gerust wordt na een mars van 15 seconden.  En ze laten zich door niets of niemand opjagen.

Heglunds simpele verklaring voor de uitzonderlijke prestaties van de dragers? Ze zijn getraind, hebben de juiste bouw en zijn lichamelijk aangepast aan het leven op grote hoogte. Dus, concludeert Heglund, de kneep zit ‘m erin zich niet te haasten en genoeg pauzes te nemen; dit om te vermijden dat de stofwisseling te veel belast wordt en in een aerobe fase belandt.

We zullen zijn wijze raad opvolgen.

FT